47 million years ago, the largest worm lizard in the world lived.

Based on petrified specimens discovered in Tunisia, 

paleontologists have identified a new genus and

 species of trogonophid amphisbaenian, or worm lizard.

 

Approximately 47 million years ago, during the

 Eocene epoch, Terastiodontosaurus

 marcelosanchezi inhabited what is now Africa.

The new species is a member of the clade

 Amphisbaenia's Trogonophidae, a small family

 of limbless, carnivorous, lizard-like reptiles.

According to senior author Dr. Georgios 

Georgalis and his colleagues at the Institute 

of Systematics and Evolution of Animals at the

 Polish Academy of Sciences,

 "Amphisbaenians are a fascinating group of

 fossorial squamates, with strange morphological

 traits and dramatic anatomical alterations."

Since the 19th century, experts have been 

fascinated and perplexed by their distinct 

skeleton structure.

Along with Serpentes and the paraphyletic

 "Lacertilia," amphibians were regarded as

 the third major group of Squamata prior to

 the development and widespread acceptance

 of phylogenetic systematics.

However, according to recent phylogenetic

 analyses, they are the sister group of lacertid

 lizards. This topology has been backed

 by molecular and combined morphological

 and molecular data, and the clade 

Amphisbaenia + Lacertidae was even given

 the name Lacertibaenia.

In addition to a few Neogene and Quaternary

 occurrences from South America, a few

 Palaeogene, Neogene, and Quaternary 

occurrences from Africa, a very small number 

of Neogene occurrences from the Arabian 

Peninsula, and a very small number from

 the Neogene of southwestern Asia,

 "Amphisbaenians have a relatively rich fossil

 record across the Cenozoic of Europe and

 North America." 

They also noted that the Trogonophidae are

 a unique group of amphibians that are 

currently found in the Middle East and 

northern and north-central Africa, including 

Yemen's Socotra Island.

There are presently four recognized extant

 genera: Trogonophis, Agamodon, 

Diplometopon, and Pachycalamus.

Trogonophids are characterized by their 

acrodont dentition, which is unique among 

squamates and only found in the iguanian

 clade Acrodonta. "A triangular body in

 cross-section, chromosomes, vertebral 

arrangement, shoulder girdle or hemipenial

 morphology, locomotion and burrowing 

habits, and the absence of caudal autotomy

 are among the other distinctive 

characteristics of trogonophids among 

amphisbaenians."

Several specimens of Terastiodontosaurus

 marcelosanchezi were found at a

 fossil-bearing location in the Natural 

Park of Djebel Chambi in Tunisia.

"The Kasserine area, in the Central Western 

part of Tunisia, is where the Djebel Chambi 

National Park is located," the paleontologists 

stated. The fluvio-lacustrine deposits

 at the base of the Chambi continental 

sequence include the fossil-bearing

 site (Chambi locus 1) from which the 

study's material is derived.

Fish, amphibians, turtles, crocodiles, 

squamates, birds, and mammals like bats,

 primates, eulipotyphlans, hyaenodonts, 

hyracoids, an elephant shrew, a marsupial,

 a rodent, and a sireni are among the

 varied array of aquatic and terrestrial

 species that have been found in these areas.

Terastiodontosaurus marcelosanchezi was

 the largest amphibian ever recorded,

 measuring more than 90 cm (35 inches) 

in length.

With a maximum total length of 81 cm 

(32 inches) and a skull length of more 

than 3.1 cm (1.2 inches), Amphisbaena

 alba is the largest species of amphibian 

that is currently extant, according to the 

researchers.

Almost all extant amphibians are examples

 of burrowing animals, which are rarely

 seen on the surface outside of their

 underground habitats.

However, some characteristics of 

Terastiodontosaurus marcelosanchezi 

appear to defy this pattern of natural

 history and indicate that the extinct

 species was most likely a surface 

dweller.

Terastiodontosaurus marcelosanchezi's 

enormous size, which would make 

subsurface habits less likely, lends even

 more credence to this.

"As only the fifth identified extinct species

 from the continent, Terastiodontosaurus 

marcelosanchezi constitutes a considerable

 contribution to the so far poorly known

 African fossil record of Amphisbaenia,"

 the researchers came to the conclusion. 

Additionally, the newly discovered

 material from Chambi contributes to the 

Trogonophidae's incredibly weak fossil record.

 by Enrico de Lazaro

Source sci.news