A "once-in-a-century" discovery displays Pompeii's breathtaking opulence.

Rebecca Morelle

Science editor•@BBCMorelle

Alison Francis

Senior science journalist

A "once-in-a-century" discovery has been made in the ancient

 Roman city of Pompeii, Italy, after it had been hidden for 2,000 years 

beneath meters of volcanic rock and ash.

Archaeologists have uncovered a lavish private bathhouse that may 

be the biggest ever unearthed there. It features a gigantic plunge pool, 

beautiful artwork, and hot, warm, and cold rooms.

The spa-like structure is located in the center of a magnificent 

home that was discovered during a significant dig two years ago.

Dr. Gabriel Zuchtriegel, director of the Archaeological Park of Pompeii,

 told BBC News exclusively about the latest discovery, saying, 

"It is these areas that really are part of the 'Pompeii impression' -

 it is almost as if the people had only departed a minute ago.

The devastation that Pompeii's residents experienced when

 Mount Vesuvius erupted in AD79 is further demonstrated by an analysis 

of two skeletons found in the house.

The bodies belonged to a younger male in his teens or early 20s

 and a woman between the ages of 35 and 50 who was holding jewelry 

and coins.

They were killed as a pyroclastic flow, or tsunami of superheated 

volcanic gas and ash, tore through the village after they had barricaded 

themselves into a small chamber.

"Everything you see here tells you about the drama," explains 

Dr. Ludovica Alesse, conservator of the Pompeii.

The new dig, the largest in a generation, offers fresh perspectives on ancient

 Roman society, even though a third of the ancient city is still buried beneath

 volcanic rubble from the catastrophe.

Now, a whole block of Pompeii has been unearthed, exposing the enormous

 private residence, a bakery, and a laundry.

It is believed that one affluent person, perhaps Aulus Rustius Verus, a powerful 

Pompeiian politician, owned all of these.

Dr. Zuchtriegel claims that the bathhouse's finding is more evidence of his 

aristocratic standing.

"It was something really for the wealthiest of the wealthy," he adds, 

adding that only a small number of homes have a private bath complex.

"And this is really enormous

it is quite likely the largest private bath complex in Pompeii."

A changing room with bright red walls and a mosaic floor adorned with geometric 

designs inlaid with marble from all over the Roman Empire would have been 

the place where those fortunate enough to access the suite of bathing rooms

 would have undressed.

The hot room, which had a suspended floor that let hot air flow underneath 

and walls with a cavity where the heat could circulate, was where they would 

go after that to take a bath and enjoy the sauna-like warmth.

They would then proceed to the warm, brilliantly painted room where oil would

 be applied to the skin and then scraped off with a strigil, a curved tool.

At last, they would enter the frigidarium, also known as the chilly chamber,

 which is the biggest and most impressive of all the rooms. The plunge pool, which is so big that 20–30 people might fit in it, 

is surrounded by red columns and athlete frescoes.

"You could sit with your feet in the water, talking with your friends,

 maybe drinking a cup of wine," Dr. Zuchtriegel explains during

 the sweltering summer months.

The most recent discovery from this remarkable home is the bathhouse.

Last year, a massive banqueting chamber was discovered with stunning 

artwork depicting classical subjects and jet black walls.

Also discovered was a smaller, more private space, painted a light blue, 

where the house's occupants would go to offer prayers to the gods.

There are tools and building equipment scattered throughout the house, 

which was undergoing renovations.

A stack of oyster shells is lying on the floor of the blue chamber, 

waiting to be ground up and applied to the walls to give them a shimmering

 iridescence.

The bones of two Pompeiians who were unable to flee the eruption 

were found in a small chamber next to this lovely area that was little decorated.

A woman's skeleton was discovered curled up in a fetal posture on top of a bed.

In the corner of this tiny room lay the body of a guy.

According to Dr. Sophie Hay, an archaeologist at Pompeii, "the pyroclastic

 flow from Vesuvius came along the street immediately outside this room, 

and caused a wall to fall, and that had practically crushed him to death."

"Imagine the trauma of the woman being alive while he was dying. Then, 

this chamber filled with the remaining pyroclastic flow, and that is how she perished."

Despite his youth, the male skeleton's analysis revealed traces of wear and tear 

on his bones, indicating he was of lesser status—possibly even a slave.

Despite her advanced age, the woman's teeth and bones were in good shape.

According to Dr. Hay, "she was probably someone further up in society."

"We just do not know if she was the house's owner's wife or perhaps a helper 

taking care of the wife."

A variety of objects, including glassware, bronze jugs, and pottery, were 

discovered on a marble tabletop in the room. It is possible that these goods

 were taken into the room where the couple had hidden away in the hopes 

of surviving the eruption.

However, what is particularly interesting are the objects that the victims are holding.

The elder woman was discovered in possession of jewelry and gold and silver coins, 

while the younger male carried some keys.

Dr. Alessandro Russo, an archaeologist, gave us the opportunity to view these, 

which are housed in Pompeii's vault along with the other invaluable 

discoveries of the city.

He shows us delicate gold and natural pearl earrings, necklace pendants,

 and intricately engraved semi-precious stones, and the gold coins still shine like new.

"We can touch a small piece of the life of these people who died in the eruption,"

 Dr. Russo says, adding that "when we find this kind of material, the distance

 from ancient periods and present times dissolves."

The private bathhouse complex, which also illuminates a darker aspect of Roman life, 

is a once-in-a-century discovery, according to Dr. Sophie Hay.

A boiler room is located just behind the hot room.

Water from the street was carried in via a pipe, part of which was syphoned 

off into the chilly plunge pool. The remainder was heated in a lead boiler that 

was meant for the hot room. The flow-regulating valves appear 

so contemporary that they may be turned on and off at any time.

The slaves who had to maintain the entire system would have found the 

circumstances in this room to be intolerably hot, especially with a furnace underneath.

"The most striking aspect of these discoveries is the sharp contrast between

 the lives of the extremely wealthy and slaves.

Dr. Sophie Hay remarks, "And here we see it."

"The contrast between the luxurious lifestyle of the baths and the furnace room, 

where slaves would work day and night tending to the fire."

"The only thing that could separate you from two different universes is a wall."

Even though the dig is nearing its end, new findings are still being made 

from the ash. The dig will someday be fully available to the public,

 however currently only a small number of people are permitted to visit.

"Every day here is a surprise," the excavation's director, Dr. Anna Onesti, adds.

"I sometimes get at work in the morning believing it would be a typical workday, 

but then I find out we have discovered something extraordinary.

"This excavation project gives us the chance to share this with the public; 

it is a magical time in Pompeii's history"

Source bbc.com