Get to know the four longest poisonous snakes. Hint: Because of these "new" giants, Mamba and Bushmaster are no longer in the top three.

By Scott Travers

Because they evolved to value agility and accuracy over physical strength, venomous 

snakes are typically smaller and sleeker.

However, the king cobra, the largest venomous snake in the world, may be encountered 

in the forests of southern Asia, which range from the mangroves of the Philippines 

to the Western Ghats of India.

This apex predator, which is renowned for its enormous size and unparalleled skill,

 defies the conventions of poisonous snakes, which use their powerful venom rather 

than physical strength to defeat prey. Reaching an astounding height of 18 to 19 feet,

 it inspires equal parts fear and wonder.

The rankings of the longest poisonous snakes in the world are currently undergoing 

a significant upheaval since the king cobra is no longer considered to be a single species.

As herpetologists identify four different species within the king cobra population, 

snakes like the bushmaster and black mamba, which were originally regarded as the 

second and third longest venomous snakes, respectively, seem to have fallen farther

 down the list.

 What Sets the King Cobra Apart in the Field of Herpetology?

Among snakes, the king cobra has long had a special and almost legendary reputation 

that captivates both scientists and snake lovers.

It is the longest venomous snake in the world, growing up to 18 to 19 feet in length 

and found in a wide variety of habitats, from the mangroves of the Philippines to the

 forests of India and Southeast Asia.

But it is more than just its size that makes it famous. In addition, the king cobra is renowned for its strong venom, intense territoriality,

 and exceptional intelligence.

The king cobra, in contrast to the majority of poisonous snakes, combines its venom 

with a spectacular defense display, including hood flaring, rearing up, and even 

emitting a deep hiss that resembles a growl.

It is among the most frightening reptiles in the wild because, when threatened, it may

 release a huge dosage of powerful venom that can render giant predators or other 

snakes immobile.

The king cobra's food preference is actually one of its most intriguing characteristics; 

it mainly feeds on other snakes, particularly poisonous ones, hence its scientific name,

 Ophiophagus—"snake-eater."

Its distinctive adaptations and specialized food have made it a recognizable, 

albeit terrifying, member of the reptilian class.

 Why Are There Four Species of King Cobras?

The king cobra, a single species with a wide geographic range throughout southern Asia, 

has long been acknowledged as the longest venomous snake in the world.

Recent morphological and genetic research, however, has shown that what was 

previously believed to be a single species is actually a species complex, which 

is a collection of closely related but genetically different species.

Years of meticulous study that identified significant variations among king cobra

 populations served as the foundation for the split. In addition to morphological differences in size, scale pattern, and color between groups, 

scientists found that these populations had evolved independently over time, 

according to DNA investigations.

These groups were kept apart by natural barriers like mountains, rivers, and oceans,

 which allowed them to diverge into different species.

The Four Species That Make Up the "Species Complex" of the King Cobra

To identify the evolutionary changes within this species, scientists used sophisticated 

genomic methods and examined 148 preserved king cobra specimens.

According to their research, the king cobra, which was long believed to be a single

 species, is actually a group of four different species that live in various geographical

 locations.

The most extensively dispersed species is the Northern King Cobra 

(Ophiophagus hannah), which can be found in regions of Southeast Asia, including

 the Andaman Islands, as well as eastern Pakistan and northern India, Myanmar,

 and Thailand.

Among its cousins, this species has the most pterygoid teeth, which improves its 

grasp on food, and noticeable yellow stripes with dark edges running the length of its body.

Only the lush, hilly woods of the Western Ghats in southern India are home 

to the Western Ghats king cobra (Ophiophagus kaalinga).

This species has distinct pale bands without darker margins and is smaller than its relatives.

Its varied range of habitats, which includes lowland forests and high montane plateaus, 

demonstrates its capacity to adapt to a wide range of conditions.

The Greater Sunda Islands, the Malay Peninsula, and portions of the southern 

Philippines are home to the Sunda king cobra (Ophiophagus bungarus). This species blends very well with Sundaland's deep rainforests thanks to its unique 

coloring and scalation.

It differs from its counterparts on the mainland because of its evolutionary history,

 which includes adaptations to a tropical island climate.

Only Luzon Island in the Philippines is home to the Luzon king cobra 

(Ophiophagus salvatana).

The juveniles' sharp, distinct body bands and the adults' absence of pale ones make 

this species very remarkable.

Due to its seclusion on Luzon, it has developed distinctive physical and genetic 

characteristics, making it one of the complex's most regionally specialized species.

These four species' lengths require more research.

Though we do not yet have exact measurements for the maximum lengths of any 

of the recently recognized species, Ophiophagus hannah, now officially known as 

the Northern king cobra, was famous for its size, reaching up to 18 feet.

Of the four, it is the most common.

However, it is unknown how the Northern species compares to its cousins in Sundaland, 

Luzon, and the Western Ghats without thorough studies on the sizes of the recently 

described species.

For example, the Western Ghats king cobra is known to be smaller, but it is unclear 

if this is true for all populations. Given their island-specific characteristics,

 the Sunda and Luzon king cobras may also differ greatly in length as a result 

of the particular stresses of their habita

We do know, however, that the king cobra species complex as a whole leads the list 

of the longest poisonous snakes in the world. Although more research is needed to prove this, it is safe to conclude that the four 

longest venomous snake species on Earth are probably part of this complex, which 

means that the black mamba and bushmaster are not among the top three.

It will be essential to measure these recently discovered species both in the wild 

and in captivity to see whether one species is larger than the others or if their maximum 

lengths are comparable.

This reclassification not only changes how we perceive the king cobra's function 

in nature, but it also provides new insights into its biology, behavior, and status

 as one of the most recognizable predators on the planet.

Even as researchers attempt to unravel its numerous secrets, the king cobra

 family continues to hold the title of longest venomous snake for the time being

Source forbes.com