"They began nibbling at its head": the audacious scheme to eradicate albatross-eating mice from an island

The birds reproduce on Marion Island in South Africa, but rodents are consuming their 

babies alive. The largest effort in history to eliminate the invasive species is now set to begin.

• 
  

Although no one had ever seen it firsthand on the little volcanic outcrop off the coast 

of South Africa, scientists were aware by 2015 that mice were attacking albatross 

chicks on Marion Island based on information from camera traps. Researchers Stefan and Janine Schoombie decided to go back at night after seeing 

a seriously injured albatross chick wandering in a reasonably accessible area 

of the island. Stefan began silently setting up his photography gear behind a boulder after thirty 

minutes of hiking in the dark. He claims, "The mice were climbing all over us, but we were anticipating to 

have to stalk." Almost immediately, the mice began to eat the albatross chick. Janine describes the bird as a total fluffball. They simply scaled its back and began gnawing on its head. Their teeth were visible piercing the animal's flesh. The bird could only shake its head in annoyance because it was too young to move,

 much less fly. "It is our responsibility as scientists to refrain from interfering," Stefan explains. "But helping the bird was our top priority."

When they returned to the location the following morning, they discovered that one 

of the chick's parents had joined it, but the adult bird was also powerless. According to Janine, "it was such a bleak scenario." The chick died from its wounds a few days later, and gigantic petrels devoured it. The seabirds of Marion Island, 1,180 miles (1,900 km) southeast of Cape Town, 

are now receiving assistance, nevertheless. In an effort to eradicate the mice from the island, researchers from the

 Mouse-Free Marion Project (MFM), 

a collaboration between BirdLife South Africa and the South African government, 

will be distributing poisonous baits on foot throughout a comparatively small area 

of the island next month.

A helicopter will be used to drop bait over a far wider area of Marion around this 

time next year.

In an effort to eradicate the pests that 19th-century sailors inadvertently 

brought to the island, five or six helicopters (brought to the island by ship) will

 disperse poisoned bait throughout the entire island in the winter of 2028, 

assuming the project meets its funding goals. It will be the largest mouse eradication in a single operation in history if it

 is effective.

The timing of the initiatives to begin enhancing the island's bird population's

 fortunes could not have been more ideal. The South African government declared last week that avian flu had been identified 

as an island-wide occurrence for the first time. Six distinct bird species have been reported to have it, with wandering albatross 

chicks dying at the highest rate (150 out of about 1,900 chicks) last year. Half of the world's migratory albatrosses breed on Marion Island and nearby 

Prince Edward Island, which is thankfully mouse-free. However, mice are not the only species that are in danger of going extinct; 

19 out of the 29 bird species that nest on Marion Island are locally exterminated 

by mice. For light-mantled, sooty, and grey-headed albatrosses,

 Marion is regarded as a globally significant species. According to MFM project manager Anton Wolfaardt, who identifies as a scientist, 

the decision to eliminate the mice was not made hastily. "I dislike taking lives." More than ten years ago, eradication was first seriously considered. In 2015, 

a feasibility assessment concluded that it was technically feasible to eradicate

 the mice.

According to a 2022 ethics assessment, it was not morally neutral to do nothing 

and let the mice ruin the island's ecosystem. According to Wolfaardt, "it is a vital step to rectify the human-inflicted 

wrongs of the past."

Among these wrongs is the 1949 arrival of five unneutered cats on the island. According to Wolfaardt, "they soon realized that the island's innocent seabirds 

made considerably easier targets." The cats were originally intended to keep 

vermin under control around the research site. An estimated 450,000 seabirds were killed annually by the roughly 2,000 feral cats that existed by the middle of the 1970s.

The cats were eradicated in 1991 following a protracted campaign. According to Wolfaardt, "removing the mice is the last piece of the puzzle."

 He notes that the issue has gotten worse over the previous 30 years due to an 

increase in the mouse population brought on by warmer temperatures and 

drier conditions. Wolfaardt and his crew have turned to New Zealand, the world leaders in pest 

eradication, for knowledge and inspiration. Since there are not many native mammals in New Zealand, the introduction of rats,

 mice, stoats, and cats has caused severe damage to native species. To provide safe havens for native bird species to reproduce, the New Zealand 

government started ridding small islands of pests in the 1960s. After honing their craft, the New Zealanders took on increasingly challenging tasks, 

ridding almost 300 islands of vermin. They were able to target considerably larger islands in the 1990s with the advent 

of GPS and helicopter baiting buckets.

The operations manager of MFM, Keith Springer, is from New Zealand and has

 worked on numerous projects, including the largest mouse and rat eradications 

on Macquarie Island and South Georgia, which is around 12 times larger than Marion. The project is already full-time, with three years until launch. "There is a lot of pressure," he explains. "You just need to miss two mice out of a million, and you will be right back

 where you were." The number of mice was estimated to be around 300 per hectare (10,000 sq meters) 

during the peak of the breeding season, nearly 20 years ago, when the island's mouse

 population was believed to be smaller

Funding issues and two recent failed mouse eradication projects—on Gough

 Island by the RSPB and on Midway Atoll by the US Fish and Wildlife

 Service—have forced a belt-and-braces approach to the island-wide baiting

 operation, which was originally scheduled to start this year. Experience has taught Springer that in the winter of 2028, it is all about managing 

the controllables—people, equipment, and plans—and crossing their 

fingers for favorable weather. "There may be years when flying helicopters is more difficult," he warns. However, you are choosing your timetable years in advance when you do this kind 

of intricate operation. Plans cannot be changed at the last minute.

Springer and Wolfaardt are aware that it will be decades before they can attempt again 

if they are unsuccessful. However, they also know that few eradication efforts have been as meticulously 

organized as MFM, and the majority have been effective during the previous 15 years. According to Wolfaardt, his motivation comes from the possibility of achievement

 rather than the dread of failing. The closest thing we have to a silver bullet in conservation is the removal of exotic 

species from islands. For thirty years, I have been employed in the conservation field. I have not come across any circumstance where we can truly go back in time until now. And we can state with absolute certainty that there will be significant conservation 

gains if we are successful.

Source theguardian.com