Is it possible to bring Rapa Nui's extinct tree back to life?

 Estefany Paté holds a bag of soil with a 10-cm sprout in her arms 

like a baby in the Mataveri Otai nursery on the island of Rapa Nui.

She strokes its foliage.

Paté, who works for Chile's National Forest Corporation (CONAF), says, 

"Having it here has been really emotional."

In reference to the megalithic statues scattered over the island, she states,

 "It was here before us; it was here before the moai."

"It holds sentimental significance."

She is holding a sprout of Sophora toromiro, a tree that scientists have been 

working to restore since it was declared extinct in the wild in the 1960s.

Only the isolated island of Rapa Nui, often called Easter Island, in the middle 

of the Pacific was home to the species.

According to oral tradition, toromiro wood was utilized for religious objects 

and the moai kavakava, which are tiny wooden statues that resemble the massive 

stone faces that overlook the island's hills.

Archaeological records indicate that it gained popularity throughout time 

for use as firewood, building materials, and cattle feed.

"The toromiro must have been one of the final plants left in the community 

when they confronted botanical deprivation – they used it for many reasons,

" explains local archaeologist Sonia Haoa Cardinali.

Because of misuse and changes in the island's environmental circumstances, 

it was in danger of being extinct in the wild by the 1960s.

Today, almost 90% of the island's vegetation is made up of invasive species

Since being transported to the national botanical garden in Viña del Mar in the 1950s, 

seeds from the final specimen remaining on the Chilean island have sprung 

into 98 trees for study and propagation.

However, up until now, every effort to return Toromiro to Rapa Nui

 has been unsuccessful.

Maria Tuki, whose father, Manuel Tuki, participated in efforts to bring 

the tree back to the island in the 1980s, says, "My father took care of the trees, 

but they all died."

 However, experts believe they have discovered a remedy.

Toromiro is a member of the pea plant family that forms symbiotic partnerships 

with rhizobia, or soil bacteria, which enable them to "fix nitrogen" 

from the atmosphere by transforming the gas into a form that plants can utilize.

Every species' root nodules are home to a corresponding microbial companion.

Reintroduction attempts may have failed since the toromiro's microbes

 are also probably extinct on Rapa Nui, according to Macarena Gerding, 

a legume agronomic at Concepción University.

When searching local soils for toromiro-specific rhizobia, her team found nothing.

They therefore searched for them in comparable species and discovered a match 

in three Chilean and New Zealand strands.

In order to test them, they inoculated seedlings with the bacteria in the lab.

According to Gerding, "the difference is pretty evident."

Their research supports an expanding body of evidence that demonstrates the close, 

interdependent ties that trees have with microbiota and that reintroducing tree species 

can frequently fail in the absence of a suitable microbiome.

The researchers returned to Rapa Nui's nursery with 40 little seedlings in 2018,

 and roughly 30 more plants annually in 2019 and 2021.

Over the course of the last six years, the team has also found additional bacteria

 and fungi that aid in toromiro nutrient synthesis in spite of soil degradation, 

root growth, and water tolerance.

Late last year, a shipment of potted plants containing these novel microbial 

additions reached the nursery.

"I have no doubt that these organisms can have an impact," Gerding says.

"However, I believe we still need to take care of those plants for some time."

Paté works at Mataveri Otai, where 33 toromiro trees are in varying stages of growth, 

caring for the plants until they are prepared to be released back into the wild.

Reviving this species has been a very ambitious undertaking, according to Paté.

"It is been really difficult; the climate was not this way before."

A tree must be able to generate its own seeds in order for the species to no longer 

be considered extinct on the island.

Last year, a single plant from the 2021 batch flowered for the first time, 

but it produced no seeds.

"I am eager for it to produce blossoms and maybe seeds once more," Paté explains.

After that, plants will be transported throughout the island from the nursery.

However, Jaime Espejo, the project's forest engineer, believes that locations 

for the reforestation initiative must be carefully considered.

"I do not think it is possible out in the open field," he replies.

He intends to plant the saplings near the island's volcanic craters or on area with 

palm trees because toromiro requires moisture and shade.

According to Espejo, not all members of the local community trust the project

 because many have been wounded by its prior setbacks.

While some islanders think the island has undergone too much change for the plant 

to flourish, others question whether the true spirit of the original toromiro

 has been permanently lost.

To care for the toromiro in their backyards, however, his team hopes to rely 

on local residents who support the idea.

The family of Sara Paté Roe hopes to plant the experimental seedlings 

in her fields and is eager to care for them.

She states, "I hope to see the toromiro return to the island."

"It is among the most valuable timbers we have ever owned."

Source theguardian.com